Östra Indien: Tea Plantations

2024 Författare: Ada Peters | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 15:35

Om Goscinny och Uderzo ska tros var det Getafix som tog te till västvärlden. I slutet av Asterix i Storbritannien, lägger Asterix varmt vatten och ett streck mjölk till de örter som ges till honom av druiden och voila, en kopp med ångande teresultat. Och var kom Getafix örter från?

På detta är både historia och komiska böcker i överensstämmelse: Forntida Kina, där, enligt legend, blåste vinden oavsiktligt teblad i kejsarens Shennongs varmvattenskål någon gång runt 2737 fvt. Andra säger att det var faktiskt varmvattenskålen Gautam Buddha. Inte en dålig skapande myt på något sätt. Men vad vi vet är att en viss Dr. Campbell, en civilkirurg från Indian Medical Service, planterade det första teet i Darjeeling 1841, med plantor som hämtats från Kina via Botaniska trädgården i Kolkata. Under sex år tenderade han plantorna i sin trädgård och bestämde sig sedan för att börja teplantor i området.

Hans första omvändare var hans medbröder i tjänsten: Kapten Samler, Dr Whitcombe, Mr. Grant och Dr. Hooker som först planterade te i berömda Lebong. Man måste lägga till namnet på det legendariska Maniram Dutta Baruah of Assam. Ursprungligen en rådgivare till titulär Ahom King, Maniram gick med i Assam Company, det första teföretaget i Indien, som Dewan 1839.

Hans första bonhomie med britterna, som deponerade Ahom King 1833, varade inte länge. År 1845 avgick han för att starta sina egna trädgårdar och blev därmed den första indiska teplantageägaren på subkontinenten. För hans motstånd och för hans deltagande i Sepoyupproret 1857 hängdes Maniram Dewan av britterna 1858. I Darjeeling var den brittiska kärleksaffären med te i full blomst. Plantations kom upp på 1850 och 60-talet, med trädgårdar i Tukvar, Steinthal, Alubari, Dhutaria, Ambutia, Phubsering, Badamtam, Makaibari …. Viska på dessa namn: de gör en konstig musik, som tebladen dansar i varmt vatten. Vid 1870 fanns det 56 tehagar med ett skydd på 4 400 hektar och producerade över 70 000 kg te.

Djungelns stora vägar måste röjas för plantagerna och arbetarna måste induceras eller tvingas att arbeta i trädgården. De flesta av dem rekryterades från Nepal och delar av Sikkim, som ofta arbetar i farliga, ohälsoväckande förhållanden. Plantagen fortsatte i oberoende Indien, små fickor av pittoresk tradition i ett föränderligt land. Teplantagerna hade enorma löner, flera rums koloniala bungalows och otaliga minions, gick ut till kamjari (arbete) och deltog av bara hazri (frukost), njöt av golf, tennis, picknick och hektiska drinkar i lågsäsong …. nutida fenomenet teplantage turism bygger på att du får smaka dessa diskreta charmar i plantage livet, men du lär dig också att känna te, nya landskap och nya sätt att leva.

Utom sjöarna i långa perioder hallucinerar sjömänna ibland att de omges inte av blått vatten utan krusande gröna fält. Detta tillstånd är känt som calentura och galna mariners har varit kända för att gå ut från däck och glida tyst i bottenlös blå. Men i dessa plantager känns det möjligt att vara marooned i ett riktigt hav av grönt, för att se upp på oändliga utsikter av vegetationsträckning så långt ögat kan se.

Mancotta Chang Bungalow

Lite förbereder en för sylvervärdet Mancotta när man kommer in i den orörda staden Dibrugarh. Staden är ganska oskiljbar från kanske tusen andra sådana små städer i Indien. Men två saker gör den unik: tehagar i hjärtat av staden, och floden Brahmaputra, uppförd för mestadels tid, men en brummande, böljande torrent i monsun månaderna.

Jalans tehagar är spredda över Dibrugarh-staden - jalanerna är en av de äldsta te-växande familjerna i Assam, deras verksamhet går tillbaka till mitten av 1800-talet och fortsätter starkt - och vi kör igenom dem på väg till huvudkontoret. Buskarna är ca 2 ft höga och vi får höra att toppteckningsperioden är från april till oktober. Till skillnad från deras Darjeeling motsvarigheter, är Assam te trädgårdar ligger på slätten och mottar solens direkta bländning hela dagen. Eftersom detta inte är bra för växterna har akacia eller svarta peppar träd planterats med jämna mellanrum så att de kan filtrera solljuset och ge nödvändig nyans. Citronella gränser längs omkretsen av trädgårdarna håller bort oönskade insekter.

När vi kör på, slipper en smal grusväg bort från huvudvägen och leder till huvudporten till förvaltarens förening. Inuti är en storslagen bungalow, över 150 år gammal, uppenbarligen flytande utan några synliga medel för stöd över en försiktigt unrolling utsikter till te buskar. Gräsmattan och grusvägarna är oklanderliga och en trädgårdsmästare är svår på jobbet över blomsterbäddarna. Det är först när vi närmar oss att vi ser de dussinutda trästänger som bungalowen står på.

I hela delstaten Assam är sådana bungalows kända som Chang bungalows. Den ursprungliga orsaken till stavarna var att hålla vattnet ute och avvärja attacker från vilda djur - även nu är det inte ovanligt att leoparderna i tehagorna tillfälligt försvinner.Vi tittar noga på de finaste av dem alla, Mancotta Chang, som ligger i utkanten av Dibrugarh. Mancotta bungalow ägs också av jalanerna. De har konverterat två av sina "chefs bungalows" till pensionat, men inte av den vanliga turistiska sorten. De annonseras inte ens allmänt.

Jalanerna har ett stabilt över ett dussin fantastiska thoroughbreds och erbjuder i samarbete med en internationell ridbyrå "In the Saddle" ridning semestern med Mancotta som bas. Vårt sovrum ligger på första våningen (sex rum erbjuds på Mancotta Chang) och vi måste klättra en halvtäckad trappa med ett charmigt paraply och möbel i ett hörn. En gång på övervåningen passerar vi vad som verkar som tunnland och tunnland av golvutrymme för att komma till vårt rum.

Planterna trodde uppenbarligen inte att göra någonting i halva åtgärder. Sovrummet verkar tillräckligt stort för att en armé ska sova i, med stora lådor med utsikt över gräsmattan. Det finns ett skrivbord vid väggen mittemot sängen, en easychair, en skoskiva, en spegel och en byrå. Rummet leder till ett litet omklädningsrum, som i sin tur kommunicerar med badrummet. Som om dessa inte räcker finns det ett stort vardagsrum utanför. Vi spenderar merparten av vår tid på att lata på den rätvinkliga verandan som löper längs bungalowens framsida och sida.

Det mesta av det är täckt av allestädes närvarande myggnät så älskad av Raj. Det finns kartor på väggarna och bleknar gruppfotografier av trädgårdspersonalen. I den somnolenta eftermiddagen haze känner jag att jag har varit tidsförvrängd tillbaka för över hundra år sedan. Jag förväntar mig hälften att se att skrikande barn exploderar ut ur rummen, förfulgt av en förmanande ayah eller en äldre syskon eller en rödhårig högljudd arméöverste som kräver eftermiddagskupan. Dagens liv i bungalowen är ceremoniell, som en långsam pavan dansade till en osynlig orkester.

Frukost läggs ut på den soliga verandan med all sin engelska prakt - det finns honung och marmelad och äggröra och kotletter och stekt tomater för att gå med toast och te. Middagen hade varit lika högtidlig och utarbetad, började med en utmärkt tomatsoppa och slutade med en bagatellpudding. Vi är överväldigade av de anställda hos kökspersonalen som flitigt fram och tillbaka ljudlöst mellan kurser. Och det finns naturligtvis den mest engelska institutionen av dem alla, bed-tea (palangchai), levereras med Jeevesian precision och diskretion vid önskad timme. Lulled in i en nästan lotusliknande trance av Mancottas charm, är det ibland lätt att glömma att man är mitt i en fungerande tegård.

Mancotta är inte din genomsnittliga arv egendom marooned i sin egen fantastiska isolering, avskuren från sitt förflutna. Livet fortsätter som vanligt bland tehärdarnas rätlinjiga renhet. Barn går i skolan medan deras mödrar plockar tebladen och fabrikerna med att rulla, skjuta och sortera. Teet packas sedan och märks och skickas till auktionshusen i Guwahati, varifrån de hittar sig till alla hörn av världen. Över alla dessa aktiviteter har Mancotta Chang stått sentinel i över ett och ett halvt år, en fast punkt i en värld av förändring.

Dam Dim

Och efter att ha varit i Dam Dim Tea Estate, tillbaka i staden, drömmer vi fortfarande om gröna fält och en kopp guld. Vi kör in i Tata Tea-ägodel på mitten av eftermiddagen, med det svaga vinterljuset från gyllene till gråa. Beläget i Chel-området i Jalpaiguri-distriktet, var gården ursprungligen känd som Barrons Tea Estate på 1920-talet och spreds över nästan 1 400 hektar. Den kräm-vita bungalow ligger i hjärtat av plantagen, alla lysande och nymålade. I bungalowen lever vi det goda livet, billeted i två av de tre nyrenoverade sviterna.

Måltiderna är överdådiga och kokta till en tur med grönsaker och kryddor som nyligen hämtats från köksträdgården. Vi tillbringar dagsljus timmar sitter på toppen av en miniatyrmaskin i bungalowgården och läser en bok. Landskapet runt har försiktigt böljande tebuskar så långt ögat kan se. Efter solnedgången behandlas vi till ett litet divertissement av sång och dans av de unga som bor i trädgården. Vad som verkar vara en enkel rutin av drumbeats och en conga-linje blir oerhört komplex så fort vi går med i dansen, med vårt otrevliga fotverk ger lite komisk lättnad. Inte långt från bungalowen är Gorumara Forest Reserve, känd för sina elefanter och avskild från gården endast av det vattniga bandet av floden Chel.

Alla vi träffas talar exalterat om flocken av elefanter, som trummade till förmån för ett BBC-team föregående månad. Elefanter är lite besvärliga grannar; bra för turismen, tar de ibland även i huvudet för att plocka i plantagen i flera dagar, äta upp grödor och skada tebuskar. När vi kör längs floden nästa morgon ser vi genast telltale tecken på pachyderm närvaro av ett ensamt träd - dung och hår.

Riverside har en pucca vakttorn där det är möjligt att hålla koll på vilda elefants tillvägagångssätt. Vi får höra att det är möjligt att lukta en besättning redan innan du kan se dem. Vi tittar över floden vid skogsreservatets svaga konturer och snubblar luften förgäves - men elefanterna i Gorumara håller inte på att förplikta oss med ett foto-op. Vi lever i hopp och i innehållskunskapen att återvända till Dam Dim några gyllene te-doftande dag.

Av Abhijit Gupta

Abhijit Gupta undervisar engelska på Jadavpur University i Kolkata. Hans andra inerests inkluderar grafiska romaner och science fiction.