Elsa var inte ditt vanliga "husdjur". Ja, hon var mjuk och furig och kunde vara tillgiven, men i slutet av dagen var Elsa en lejon.
Meru National Park, som ligger på sluttningarna av Mount Kenya, skulle ha varit en populär safari destination även utan Elsa och hennes mänskliga vänner, George och Joy Adamson. På 1970-talet sörjde dess sopande gräsmark och fläckiga skogar med stora däggdjur och det ansågs med rätta som en av Kenias mest berömda parker. Men det var Född fri, den bästsäljande boken och efterföljande film som berättar Adamsons liv i Meru med Elsa, deras halvtemma lejoninna, som verkligen satte parken på kartan.
På toppen av Merus popularitet flockade omkring 40 000 människor om året för att gawp på elefanter, noshörningar, lejon och andra kenyanska megafauna. Men sen, på 1970-talet och 1980-talet, försvann Meru från safari-turoperatörsprogrammen tack vare en enorm ökning av poaching och allmän laglöshet. Parkens infrastruktur kollapsade nästan och stora däggdjur blev nästan helt utplånade. År 1979 slaktades 80% av parkens enstaka rhinos och mellan åren 1984 och 1989 minskade elefantbefolkningen från 3500 till bara 210. Sakerna nåddes i slutet av 80-talet när banditer dödade ett par franska turister och Därefter mördades George Adamson, mannen som hade gjort så mycket för att främja parken, i grannskapet Kora National Reserve.
Ligga tillbaka i ett utomhusbad badt ut ur den omgivande klippan, tittade jag över vad som kände som hälften av norra Kenya och ansåg Merus rikedom till trasor och ryggsäckar. Det hade tagit beslutsamhet, betydande investeringar, säkerhetstrygghet och omplacering och återintroduktion av stora däggdjur för att få Meru tillbaka i affärer. Men tillbaka var det, och jag stannade i Elsas Kopje (elsaskopje.com), en lyxboende byggd på, runt och ganska mycket in i den rosa granitstenen på en kulle som en gång använts av Adamsons och Elsa lionessen som deras bas i Meru. Under de senaste dagarna hade jag utforskat parkens guldfärgade savannahgräsmarker och spelat kikar med elefanter, giraffer och resten i täta skogar, men det som verkligen gjorde denna safari var att jag inte hade sett ett enda annat turistfordon. Om du gillar din safari vild och tom, så är Meru National Park kanske den mest spännande parken i Kenya.
En lejon gjorde Meru berömd, men jag skulle komma till noshörningarna. Dessa förhistoriska utseende kom nära att bli utplånade under Merus mörka dagar, men idag, trots den nuvarande afrikanska pojkeepidemin, blomstrar Meru befolkning. År 2002 omplacerades omkring ett halvton noshörningar till Meru från andra skyddade områden i Kenya. Den lilla gruppen har nu vuxit till cirka 77 personer, inklusive både svartvita arter. Under konstant beväpnat skydd bor de i en 48 kvadratkilometer inhägnad park i en park (snart att expandera till 84 kvm). Och rundklockans övervakning innebär att rangers alltid vet var de finns, vilket gör Meru National Park till det bästa stället i Kenya för att se noshörningar.
Meru är inte den enda platsen i regionen för att se dem, och det är inte heller noshörningar den enda stora attraktionen i den här delen av Kenya.
Andra höjdpunkter nära Meru
Mt Kenya: Det höga målet för någon självrespektande Kenya-bunden trekker, den sky-skrapa 5199m stor delen av Mt Kenya, Afrikas glaciärskilda näst högsta topp, är bara en snögubbe från Equator - eller kanske det borde vara var en snögubbe s steg från ekvatorn. Idag smälter glaciärerna snabbt och isen på ekvatorn kommer snart att vara en sak av det förflutna. Klimatfrågor åt sidan, skalning Mt Kenya är fortfarande en av de mest minnesvärda sakerna du kan göra på ett östafrikanskt äventyr. Bergets ekosystem varierar radikalt av höjd; man kan förvänta sig att gå genom skogsmarker, bambuskogar, höghöjd ekvatorial heathland, nedre alpinmoorland och slutligen toppen och toppen av isen. I de nedre höjderna är vilda djur vanliga, men det är växtlivet som tar det centrala steget: håriga mattor av tussocksgräs, borstliknande jätte lobelier och den bisarra jättegrunden.
Aberdare nationalpark: Även om det tjocka regnskogen som kramar den östra sidan av Aberdare National Park är igensatt med djur, är det det öppna tablelandet av grova myrar och kalla bergmorgnar som är den verkliga signaturen för denna varierade och under besökta park. Djurlivet är rikligt och innehåller melanistiska (svarta) leoparder, buffel och bongo (antilop) och mer noshörningar, men det är mycket svårare att se än i de berömda savannahreserverna i södra Kenya.Istället är det här en park där man kan komma undan en safaribuss och spetsa upp vandringsstövlarna. Ol Donyo Lesatima (4000m) är den högsta punkten och ett naturligt mål, men promenad till Karura Falls kan vara ännu mer givande.
Fler platser att se noshörningar: Om du inte kan få nog av de horniga, missa inte Solio Game Ranch (www.thesafaricollection.com), ett privat djurskyddsområde norr om Nyeri, vilket är ett av Kenias viktigaste avelscentrum för svarta noshörningar. En självdrivna safari tillsammans med en vakt kommer sannolikt att visa upp ett antal av de lumbering djuren. Laikipia-platåen (www.laikipia.org), en bisarr blandning av kommunala rangeland, kommersiella ranching och privata djurskydd, är en annan rhino hotspot; Den berömda Lewa Conservancy (www.lewa.org) har en ganska hälsosam befolkning, även om även här har poachers nyligen tagit en tung avgift, med nio noshörningar dödade under 2012 ensam.
För mer information om alla Kenyas parker, besök webbplatsen för Kenya Wildlife Service (www.kws.org).
Stuart Butler är en Lonely Planet författare, författare och fotograf som specialiserat sig i Öst och Centralafrika. Hans bästa afrikanska erfarenheter involverade att sova i Maasai och Samburu manyattas, och den som han minst skulle vilja upprepa var att äta hundmat i Kongo! Han tweets på @ StuartButler2.
Utforska en av världens stora wildlife-hotspots med Lonely Planet Kenya reseguide.
Hitta en bekväm säng på safari med Lonely Planets expert-rekommenderade hotell och vandrarhem i Kenya.
